Cao staat voor ‘collectieve arbeidsovereenkomst’ en is een schriftelijke overeenkomst waarin afspraken over arbeidsvoorwaarden staan, zoals loon, toeslagen, werktijden en pensioen. Door middel van een duidelijk cao weten zowel werknemer als werkgever waar ze aan toe zijn en welke afspraken van kracht zijn. Een cao geldt altijd voor een grote groep mensen die zich bijvoorbeeld in dezelfde branche of bij hetzelfde bedrijf bevinden.
De afspraken in een cao zijn vaak gunstig voor werknemers. Denk hierbij aan een eerlijk loon en meer vakantiedagen ten opzichte van arbeidsvoorwaarden die vastgelegd zijn in de wet. Deze afspraken mogen echter nooit in strijd zijn met de wet.